Più artista, più violento, più immediato narratore è Benvenuto Cellini (1500-1571) nella sua magnifica autobiografia, singolarissima per lo stile scorretto ed efficacissimo.

E finalmente Baldassare Castiglione (1478-1529) nel suo Cortegiano ci dà la più pittoresca rappresentazione della vita delle Corti italiane dell'epoca.

Ma ecco che tutta questa vita gioiosa, tumultuosa, esuberante del Rinascimento improvvisamente si arresta.

Il trattato di Castel Cambrésis (1559) consacra la dominazione spagnola sulla tribolata penisola; e con la libertà politica viene meno la condizione prima di una letteratura veramente e saldamente nazionale.

Inoltre la Chiesa, partecipando coi suoi pontefici più spregiudicati alle baldorie del Rinascimento, aveva provocato fuori d'Italia la riforma protestante, e per non veder miseramente finire il suo apostolato deve correre ai ripari col Concilio di Trento, con le riforme religiose, che se furono provvidenziali per la Chiesa stroncarono però il movimento umanistico in pieno sviluppo, tarpando con l'Inquisizione le ali al libero pensiero e alla libera arte.

Si finse ancora un gran rispetto per la cultura classica, ma fu un omaggio tutto superficiale e formale, che nocque più che non giovasse, riducendo lo studio dell'antichità, vuotato affatto di contenuto, a una vuota questione di tecnica, di erudizione morta, di retorica.

Molti spiriti furono turbati nella loro scrupolosa coscienza tra la obbedienza alla Chiesa e la loro libera ispirazione artistica, tra la carne e la penitenza.

Ne soffrì più di tutti il Tasso (1544-1594) che col suo temperamento delicatissimo e sensibilissimo non riuscì mai a comporre il dissidio tra la ragione e la fede, tra la sensualità e il pentimento, tra la Terra e Dio.

Così in un malinconico tramonto finiva quella bella giornata di tripudio e d'amore che era stato il Rinascimento.