Una prima ventata di rinnovamento aveva portato Melchiorre Cesarotti traducendo dallo scozzese Macpherson l'Ossian, una poesia tetra e fantastica che fugò tutte le dolcezze delle canzonette rolliane e metastasiane, e portò un elemento nuovo finora nell'arte nostra, e nuove passioni.

Ma ben più che dal Cesarotti il movimento di rinnovazione fu operato dal Parini, che nella voluta asprezza delle Odi reagì alle dolcezze arcadiche, e nella voluta audacia degli argomenti più vitali, anche se meno poetici per come allora si intendeva la poesia, reagì al vuoto del contenuto di quelle poesie per monacazione o per la morte della cagnolina.

Ben altro contenuto morale e civile hanno infatti le odi sull'Innesto, sulla Educazione, sulla Ipocrisia, e la Caduta.

Nel poema del Giorno egli poi portò con l'ironia il desiderio di rinnovamento nello stesso costume, irridendo al fastoso ozio dei grandi e alla loro tracotanza oltraggiosa verso le plebi angariate.

Nel tempo stesso un vivace ingegno bislacco, il Baretti (1719-1789), portava la critica letteraria in un campo polemico, e battagliava audacemente contro l'Arcadia, contro la falsità in arte, contro tutti i rimasugli del Settecento, aprendo il campo degli studi alle letterature straniere e specie inglese, di cui era finissimo conoscitore per una sua lunga permanenza in Inghilterra.

Il Fantoni tentava la poesia politica, il Varano si rifaceva a Dante, Lorenzo Mascheroni prendeva come argomento d'un poemetto la descrizione dei musei e dell'orto botanico di Pavia.