Il primo poeta dell'Umanesimo, l'esponente più insigne della lirica amorosa di ogni tempo. Nacque dal notaio Petracco, bandito da Firenze con Dante dopo il trionfo dei guelfi di parte nera, e da Eletta Canigiani sua moglie.

Il suo nome sarebbe stato dunque Francesco Petracchi, ma egli lo latinizzò più tardi in Petrarca, quasi a significare area di pietra. Fanciullo visse all'Incisa, in Valdarno, e a Pisa, ma, fra il 1310 e il 1313, fu condotto dal padre ad Avignone.

A Carpentras, in Provenza, fece gli studi di grammatica sotto la guida di Convenevole da Prato. A Montpellier e a Bologna, dove si recò col minor fratello Gherardo, iniziò e compì gli studi giuridici, seguendo il desiderio del padre che voleva far di lui un giureconsulto e avversò le sue tendenze letterarie fino a bruciargli i testi classici.

Dopo la morte di Petracco, nel 1326 Francesco tornò ad Avignone e, per necessità di vita, vestì come il fratello l'abito ecclesiastico; ma non andò più in là degli ordini minori, che vera vocazione non c'era. Aveva ventitré anni quando vide la bellissima Laura de Noves, già sposa di Ugo de Sade, e subito cominciò in lui quella passione che doveva rimanere centrale nella sua vita e ispirare la sua opera maggiore.

Ad Avignone, intanto, era entrato nella familiarità del vescovo Giacomo Colonna e del cardinale Giovanni suo fratello, e la loro protezione gli valse un onorevole impiego presso la Corte di Giovanni XXII e missioni importanti che lo condussero in Guascogna, nelle Fiandre e in Germania.