Il poema si apre con la costruzione di un'immensa dimora per ordine del re danese Hrothgar a Heorot, La splendida reggia attira l'attenzione di Grendel,un mostro gigantesco e sanguinario.Grendel prende a far visita a Heorot ogni notte, mietendo molte vite a ogni suo passaggio.

In soccorso al disperato re danese arriva Beowulf, nipote del re dei Geati. Beowulf decide di affrontare Grendel a mani nude, e in un terribile combattimento riesce ad ucciderlo.

I festeggiamenti al Cervo sono appena iniziati quando, la notte successiva, il palazzo viene visitato da una creatura altrettanto sanguinaria, la madre di Grendel;Beowulf offrirà ancora il suo sostegno al re, riuscendone ancora vittorioso. Beowulf, tornato in patria, diventa re dei Geati e regna pacificamente per 50 anni.

Il suo regno viene però aggredito da un nuovo mostro, questa volta un drago il drago di Beowulf è una serpe alata e volante; sputa fiamme e custodisce un antico tesoro. Già anziano, Beowulf affronta il drago per proteggere il proprio regno; pur riuscendo a ucciderlo, morirà anch'egli nello scontro.

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