La musica consiste nella combinazione dei suoni, distinti con le loro qualità di altezza, intensità, durata e timbro, in una serie alla quale dà unità un alternarsi regolare di accenti forti e di accenti deboli (ritmo, metro), insieme con una costante velocità nell'emissione (tempo).

La scala, a base d'ogni sistema musicale, è la serie dei suoni disposti secondo la loro altezza. Essa consta di otto suoni, congiunti tra di loro da un rapporto matematicamente fisso; l'ottava è la ripetizione del primo, l'altezza doppia.

La distanza che è tra un suono ed un altro, si chiama intervallo, e può essere di un tono o d'un semitono; il valore dei toni e dei semitoni si esprime aritmeticamente in numeri interi o frazionari, con un procedimento di cui sarebbe qui troppo lungo dare anche un saggio. Rinunziamo ad esporre i sistemi musicali dell'antichità e del Medio Evo, troppo complicati.

Il sistema moderno, iniziato da Guido d'Arezzo (n. 995 - m. 1050) e perfezionatosi nel Rinascimento, per opera di teorici specialmente italiani tra i quali ricordiamo il più illustre, Giuseppe Zarlino (n. 1517 - m. 1590), è il seguente:
La scala tipo, così detta naturale, di do, procede in quest'ordine: do, re, mi, fa, sol, la, si, do. Tra mi e fa e tra si e do, cioè al terzo e al settimo intervallo, abbiamo un semitono; tutti gli altri sono toni.