Ad ogni modo essa rimase sempre il dato vero della creazione musicale. Le forme della musica sono moltissime; per poterle accennare con più brevità e chiarezza nello schema della storia della musica è opportuno enumerarle e sommariamente definirle a parte.

Rispetto agli strumenti che si adoperano, si hanno subito tre tipi: la musica vocale, la strumentale, e la vocale-strumentale. Rispetto alla destinazione, la distinguiamo in profana ed in sacra, cioè usata a servizio della religione, dove si suddistingue in liturgica, cioè applicata con particolari leggi e restrizioni tecniche al rito divino, e in largamente religiosa, cioè a tema religioso, come nella cantata e nell'oratorio.

Genericamente poi si suole distinguere ancora in musica pura o assoluta, per lo più strumentale, che non segue altre leggi che quelle della libera fantasia creatrice di melodie e dello sviluppo di esse, ed in musica applicata, per lo più vocale o vocale-strumentale, che riceve in qualche modo impulso da un testo poetico, come nella canzone, nella cantata, nel melodramma, oppure da un nucleo di rappresentazioni, proposte da un testo, alla cui parola non è legata, come nel poema sinfonico, oppure solo da un titolo, come nel moderno impressionismo.