La leggenda attribuisce a merito suo se il Concilio di Trento non bandì per sempre la musica dal rito cattolico. Molti furono gli epigoni del Palestrina: migliore di tutti lo spagnolo Ludovico Vittoria (2a metà XVI sec).

Frattanto un nuovo stile si veniva formando, che, senza rinunziare alle conquiste della polifonia, riabilitava la monodia. Gli strumenti che si possedevano, specie a corda, permettevano degli aggruppamenti nei quali parecchie voci si affermassero senza confusione e servissero ad accompagnare un canto.

Ricchissima la letteratura del sec. XVI, in canti con accompagnamento strumentale assai complesso ed espressivo. A Firenze, Giulio Caccini (1550-1618) inventa il canto recitativo sostenuto da strumenti, e nella Camerata de' Bardi, una società di musicisti studiosi, si tenta di creare il dramma musicale sul modello greco.

Jacopo Peri (1561-1633) compone sul testo poetico del Rinuccini la Dafne e l'Euridice, saggi iniziali dell'opera in musica. Ludovico Viadana (1564-1645) perfeziona l'uso del basso continuo, che è un modo di appoggiare gli accenti espressivi della declamazione e non ha più nulla in comune con il contrappunto.